И рано утром с территории бывшей авиабазы пришло сообщение – начат процесс подготовки эксперимента.

Разумеется, ворчание старого профессора не было совсем уж всеми забыто – приняли решение втрое увеличить масштабы загрузки накопителей. Если не всё уйдёт на один импульс – повторим выстрел! Только и дел-то… ещё раз пальнуть… Снарядов нам не жалко – «у короля много»![15]

Для работников полигона сегодняшний день ничем не выделялся – обычный эксперимент… мало ли таких тут уже было? Иное дело – для всевозможных визитёров: те просто места себе не находили! А тут ещё вскрылась неприятная вещь – потери энергии в кабелях мало того что превысили все разумные пределы, так они ещё и опасно нагрелись! Черт знает как решали эти проблемы на «черных кораблях» – может быть, у них питание подводилось по шинам? Короче, рисковать было нельзя – в момент пиковой нагрузки могло и полыхнуть!

Решение предложил один из инженеров, и оно оказалось неожиданным.

Поскольку вся аппаратура накопителей была смонтирована на трейлерах, он попросту предложил переместить её ближе к испытательному стенду, тем самым втрое сократив длину подводящих кабелей. Так что чего-чего, а загорания уже опасаться не приходилось ни в каком случае.

Пришлось вылезать из уже обжитого бункера и перебираться в бронетранспортёры – совсем уж без защиты оставаться никто не хотел. Да и начальник службы безопасности полигона буквально встал на дыбы, услышав о столь вопиющем нарушении мер предосторожности. А тут – всё же броня… Не танк, разумеется, но и не жестянка автомобильного борта!

Да, стреляют не по накопителям, а по расположенной в стороне от них мишени, рикошет, даже в случае пробития щитов, полностью исключён. Но… есть инструкции!

Так или иначе, но решили и этот вопрос.

Замигали красные лампы на мачтах, предупреждающе взвыла сирена – процесс пошёл!

Зуммер – и заряжающий дослал снаряд в ствол.

– К выстрелу готов! – ушло сообщение по телефону.

– Огонь!

– Есть, сэр! – И, отослав в укрытие расчет, мастер-сержант ещё раз осмотрел орудие – всё в порядке.

Разматывая спусковой шнур, он тоже спустился в окоп, но уже гораздо ближе к орудию. Командир расчета рисковал больше всех – никто и предположить не мог, как поведёт себя отрикошетировавший снаряд…

Ещё раз осмотревшись по сторонам, он резким движением дернул за шнур!

Да, снаряд не отлетел назад к орудию – в этом плане все расчеты оказались безукоризненными. А вот пробил ли защиту и попал ли он в мишень, этого установить никому так и не удалось. Сколоченный из толстых досок щит был укреплён на массивных подставках напротив земляной насыпи. А уже перед ним возвышались темно-серые панели защитных устройств. Ничего этого впоследствии так и не нашли: насыпь буквально сдуло ко всем чертям, а толстые брусья подпорок и доски щита разметало по всей округе, попутно измельчив всё в мелкие щепочки.

Как ни странно, бронетранспортер уцелел! Но мощным взрывом его отшвырнуло почти на добрую сотню метров! И всем, кто находился внутри стальной коробки, трудно было позавидовать…

Впрочем, про них вспомнили далеко не сразу: взрывная волна ударила и по прочим объектам, и там тоже находились люди. Да, всё же специфика полигона послужила причиной того, что жертв и разрушений там оказалось не так-то уж и много, но вот те, кто оказался в этот момент на улице… им не повезло.

Но сразу после взрыва ещё никто и ничего толком не мог уяснить. Всех последствий произошедшего пока никто не понимал – а они оказались поистине чудовищными! Разом погибло более половины специалистов, которые занимались вопросами защитных полей. Ушли в лучший из миров достаточно серьёзные и уважаемые люди, обеспечивавшие контроль со стороны правительства. Немного – всего двое. Но гибель лорда Фолсома… это уже было что-то совсем особое! Такие люди не погибают! Подобный человек будет спасён при любом раскладе обстоятельств! Его вывезут из опасной зоны, остановят, если нужно, любые боевые действия (невзирая на то, какую цену за это надо будет заплатить), привлекут любые силы и средства! Подобные персоны и м е ю т п р а в о решать! Абсолютно любые вопросы…

На этом фоне померкло всё.

– Сэр, островитяне облажались.

Адмирал Паркер поднял голову от бумаг.

– И где же на этот раз?

– Их разведка… – говоривший специально выделил это словосочетание, давая понять его личное отношение к указанной структуре, – где-то добыла материалы об исследованиях в области защитных полей «черных кораблей». Со свойственным им снобизмом бритты не стали этим ни с кем делиться.

– Решили сами сорвать банк?

– Именно так, сэр! – кивнул моложавый офицер, положив на стол шефу несколько фотоснимков. – Они в дикой спешке начали что-то сооружать на полигоне Северный Лаффенхейм.

– И как я понимаю, – пробормотал адмирал, рассматривая фотокадры обширных разрушений, – вместо щита они построили бомбу…

– Не совсем так, сэр, – покачал головою собеседник. – Щит они сделали – вот отчёт, направленный в Адмиралтейство. А вот во время его испытания… Мы полагаем, что взорвались накопители. И это действительно оказалась та ещё бомба!

– Ну… – повертел в руках снимок хозяин кабинета, – это, конечно, не ядерный взрыв…

– Но последствия оказались достаточно серьёзными! Вот список погибших…

Брови Паркера вздёрнулись вверх.

– Однако…

– И это ещё не всё, сэр!

– А именно?

– На следующий же день кто-то прислал в Адмиралтейство открытки с соболезнованиями по погибшим в результате «неудачного эксперимента» – там прямо так и было написано.

– И что? Обычное дело…

– Строго по количеству погибших. Правда, одна неточность всё же имелась… открыток сначала оказалось больше. В двух из них значились имена вполне здравствующих людей.

– Минутку! – приподнял бровь адмирал. – Вы говорите, строго по количеству погибших, так?

– Да, сэр. Но эти двое – они тоже не дожили до вечера, отправитель оказался прав.

– И… как же?

– Один выпал из окна – дернул же его чёрт залезть на пятнадцатый этаж! А учитывая, что в его собственном доме их было всего два…

– А второй?

– Автокатастрофа, сэр… – развёл руками офицер.

– И тоже, наверное, на чужом автомобиле?

– На своём, сэр. Врезался в опору моста и погиб на месте.

– И где же?

– В Москве, сэр…

– Вот даже как? – отложил бумаги Паркер. – Если я что-то в этом мире понимаю, некто настоятельно не советует островитянам лезть не в своё дело…